“Arkeologi asap” mengungkapkan manusia purba mengunjungi Gua Nerja 41.000 tahun yang lalu

Selama lebih dari satu dekade, Maria Medina, seorang arkeolog yang berafiliasi dengan Universitas Cordoba, telah melakukan penelitian tentang apa yang dia sebut “arkeologi asap”: mencoba merekonstruksi masa lalu prasejarah Eropa dengan menganalisis sisa-sisa obor, api, dan asap dalam bahasa Prancis dan gua Spanyol. Penemuan terbarunya adalah bahwa manusia secara teratur mengunjungi Gua Nerja sejauh 41.000 tahun yang lalu, 10.000 tahun lebih awal dari yang diyakini sebelumnya, menurut sebuah makalah baru-baru ini yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reviews.

Seperti yang telah kami laporkan sebelumnya, ada hampir 350 gua prasejarah di Prancis dan Spanyol saja. Mereka termasuk lukisan gua tertua yang pernah diketahui: stensil tangan merah di Gua Maltravieso di Caceres, Spanyol, kemungkinan besar digambar oleh Neanderthal sekitar 64.000 tahun yang lalu. Gua Nerja terletak di Malaga, Spanyol, dan memiliki lukisan yang diyakini berusia 42.000 tahun.

Gua-gua tersebut ditemukan pada tahun 1959 oleh lima teman yang memperoleh akses melalui lubang pembuangan sempit yang dijuluki “La Mina”—salah satu dari dua pintu masuk alami, dengan pintu masuk ketiga dibuat pada tahun berikutnya untuk memungkinkan akses yang lebih baik bagi wisatawan.

Ada dua bagian utama pada struktur bawah tanah ini. Nerja I termasuk Galeri Pertunjukan yang dapat dimasuki wisatawan, sementara pengunjung dilarang masuk Nerja II, yang mencakup Galeri Atas dan Galeri Baru, pertama kali ditemukan pada tahun 1969. Konser dan pageant diadakan di Aula Air Terjun atau Balet, dengan tempat duduk kapasitas hingga 100 orang. Di salah satu aula terdapat Organ Nook, dinamai demikian karena memiliki kolom beralur yang menghasilkan not musik yang berbeda saat dipukul, dan ada beberapa bukti bahwa ini mungkin merupakan modifikasi yang disengaja.

Penggalian arkeologi Gua Nerja selama beberapa dekade telah menemukan sisa-sisa kerangka manusia yang berasal dari sekitar 25.000 SM, serta tulang hewan, kerang, tulang ikan, dan peralatan batu dan tulang. Sekelompok kecil manusia menggunakan gua secara musiman hingga 21.000 SM, ketika mereka menjadi tempat tinggal permanen. Pada 4500 SM, tampaknya gua-gua tersebut digunakan untuk bercocok tanam dan membuat tembikar. Tekstil dibuat pada 3800 SM, dengan beberapa bagian gua digunakan untuk penguburan.

Pada tahun 2012, arkeolog Spanyol mengumumkan penemuan dua lukisan gua yang tampaknya merupakan segel, diyakini sebagai lukisan gua tertua yang pernah ditemukan berdasarkan penanggalan radiokarbon dari sisa-sisa arang yang ditemukan di dekatnya. Mereka diyakini berusia 42.300 hingga 43.500 tahun. Itu jauh lebih tua dari lukisan gua Chauvet berusia 30.000 tahun di Prancis tenggara. Bahkan mungkin saja lukisan segel itu dibuat oleh Neanderthal karena beberapa sarjana mengira mereka masih tinggal di selatan dan barat semenanjung Iberia hingga sekitar 37.000 tahun yang lalu. Namun, Homo sapiens mungkin juga ada di wilayah sekitar waktu itu.

Mempelajari gua-gua ini menggunakan api dan asap dapat memberi tahu peneliti lebih banyak tentang kebiasaan dan ritual manusia prasejarah ini. Misalnya, pada 2021, Medina dan beberapa rekannya melakukan di tempat bereksperimen dengan tiga jenis sumber pencahayaan Paleolitik yang berbeda dengan harapan dapat memberikan sedikit pencerahan (maksud kata-kata) tentang apa yang mungkin diceritakan oleh berbagai metode iluminasi tersebut kepada kita tentang munculnya “perilaku simbolik dan artistik manusia” dalam bentuk seni gua. Tim Spanyol melakukan percobaan mereka di Gua Isuntza 1 di negara Basque Spanyol. Mereka memilih jenis pencahayaan berdasarkan information arkeologi yang diketahui: lima obor, dua lampu batu dengan lemak hewani, dan perapian kecil.

Pengukuran mereka menunjukkan bahwa berbagai sumber pencahayaan memiliki karakteristik yang sangat berbeda dan karenanya mungkin digunakan dalam konteks yang berbeda. Obor kayu, misalnya, memancarkan cahaya ke segala arah, hingga hampir enam meter (19,6 kaki), dan bertahan rata-rata selama 41 menit. Obor menunjukkan intensitas cahaya yang tidak merata dan seringkali perlu dinyalakan kembali dengan melambaikannya dari sisi ke sisi, dan menghasilkan banyak asap, sehingga bekerja paling baik untuk menjelajahi gua atau melintasi ruang yang luas.